Al menos 5 muertos, varios desaparecidos luego de erupción volcánica en Nueva Zelanda

Un volcán en la Isla White frente a la costa de Nueva Zelanda entró en erupción mientras decenas de turistas visitaban el área, matando al menos a 5 personas e hiriendo a otras 18, dicen los funcionarios locales y testigos. Más de 20 personas podrían estar desaparecidas.

La erupción comenzó a las 2:11 p.m. el lunes cuando las imágenes mostraron una enorme columna de humo saliendo de la isla, también conocida como Whakaari, en la Bahía de Plenty. Se dio tras un aumento en la actividad durante las últimas semanas, pero no hubo signos de que una erupción fuera inminente.

«Nuestros datos de monitoreo muestran que hubo una erupción de corta duración que generó un penacho de cenizas a ~ 12,000 pies (3,657 metros) sobre el respiradero», dijo el vulcanólogo de GeoNet Geoff Kilgour. «La caída de cenizas parece estar confinada a la isla y esperamos que llegue solo una cantidad menor de cenizas a East Cape en las próximas horas».

La Isla White se encuentra deshabitada, pero el sitio es popular entre los turistas y las imágenes de la cámara web que se tomaron momentos antes de la erupción mostraron a un grupo de personas cerca del cráter. Una foto tomada 10 minutos antes mostraba un segundo grupo, pero no se sabe a dónde fueron.

El subcomisionado John Tims, comandante nacional de operaciones de la policía de Nueva Zelanda, dijo que alrededor de 50 personas estaban en la isla o cerca de ella cuando el volcán hizo erupción. «Desafortunadamente, puedo confirmar que ahora hay cinco personas fallecidas por la erupción en White Island», dijo en una actualización a las 9 p.m.

Tims dijo a los periodistas que 23 personas fueron evacuadas de la isla inmediatamente después de la erupción, incluidas cinco personas que sucumbieron a sus heridas. Dijo que hasta 27 personas estaban «potencialmente» aún desaparecidas, pero que no se realizaba ninguna operación de rescate el lunes por la noche debido a preocupaciones de seguridad.

No hubo noticias inmediatas sobre las identidades o nacionalidades de las víctimas, pero las autoridades dijeron que se creía que 24 turistas australianos habían estado en la isla. Muchos de ellos probablemente provenían del crucero Ovation of the Seas, que partió de Sydney la semana pasada y llegó a Nueva Zelanda el lunes por la mañana.